İnce bağırsak duodenum, jejunum ve ileumdan oluşur. Yemek borusu, kalın bağırsak ve mide ile birlikte gastrointestinal sistemi oluşturur. Yaşayan insanlarda, ince bağırsak tek başına yaklaşık 6 ila 7 metre uzunluğundadır. Ölümden sonra bu uzunluk yarıya kadar artabilir. 200 metrenin üzerinde yüzey alanına sahiptir.
İnce bağırsağın iç duvarları villus denilen parmak benzeri doku ile kaplıdır. Bu villusların her biri, mikrovilli adı verilen daha küçük parmak benzeri yapılarla kaplıdır. Bu villuslar ve mikroviller, besin maddelerinin emilimi için mevcut yüzey alanını arttırır.
Daha önce çiğneme ve mide enzimleri ile parçalanmış olan ince bağırsakta besin, ilave enzimler tarafından daha da bozulur. Bu kimyasalların bir kısmı lümende (bağırsağın ortasındaki oyuk alan) salgılanırken, diğerleri pankreas ve karaciğer gibi diğer organlardan bağırsağa taşınır. Emilimin gerçekleştiği yer, emilen besin veya vitamin türüne bağlıdır.
Tamamen kimyasal bir seviyeye indirildikten sonra emilecek moleküller bağırsak duvarlarından geçerek kan dolaşımına girer. Kas duvarlarının kasılması olan peristalsis, maddeyi ince bağırsaktan iten kuvvettir. Yavaş bir süreçtir ve yiyecek maddesinin sindirim suları ile karışmasına izin verir.
